Le whisky japonais s’est développé au début du XXe siècle à partir des méthodes écossaises, adaptées aux climats, aux matières premières et au savoir-faire des distilleries japonaises.
Masataka Taketsuru, fondateur de Nikka en 1934, a joué un rôle essentiel dans cette histoire après avoir étudié la distillation en Écosse. Il n’existe cependant pas un goût unique du whisky japonais : selon la distillerie, les céréales, le type d’alambic, l’assemblage et les fûts employés, il peut être léger et floral, rond et fruité, puissant, tourbé ou marqué par le bois.
Contrairement au shochu et à l’awamori, distillés à partir d’ingrédients très variés, le whisky repose principalement sur les céréales et le vieillissement en fût. Les gins japonais suivent encore une autre logique, en travaillant surtout les plantes, les épices et les agrumes.
Les blends comme Nikka Days ou Super Nikka associent whiskies de malt et de grain afin d’obtenir un profil équilibré et accessible.
Plus concentré, Nikka From the Barrel est embouteillé à un degré élevé après une période supplémentaire de mariage des whiskies. Le mot " Coffey " désigne quant à lui un ancien type d’alambic continu, et non un arôme de café : Coffey Grain offre généralement une bouche douce et ronde, tandis que Coffey Malt conserve davantage de richesse céréalière.
Taketsuru Pure Malt assemble exclusivement différents whiskies de malt. Les single malts permettent enfin de comparer deux distilleries emblématiques : Yoichi, à Hokkaido, possède un caractère plus robuste, tourbé et légèrement fumé, alors que Miyagikyo développe un profil plus élégant, fruité et floral.
Les Mars Cosmo sont des blended malts dont les finitions en fûts de vin ou de manzanilla ajoutent des notes fruitées, épicées et parfois légèrement tanniques.
Pour comparer précisément les arômes, commencez par boire le whisky pur, puis ajoutez éventuellement quelques gouttes d’eau. Un whisky plus puissant supporte également un gros glaçon. Au Japon, le highball, préparé avec beaucoup de glace et de l’eau gazeuse, est très courant à table : il allège la sensation d’alcool et accompagne facilement les plats grillés ou frits.
Le 水割り (mizuwari), simplement allongé d’eau fraîche, offre une dégustation plus douce. Les blends légers se prêtent particulièrement bien à ces préparations, tandis que les single malts et les finitions en fût gagnent souvent à être goûtés purs dans un premier temps.
